La Champions League entra nella sua fase più delicata e per le italiane il cammino è tutt’altro che semplice. Inter, Juventus e Atalanta accedono ai playoff da teste di serie, evitando l’eliminazione diretta ma senza potersi permettere cali di concentrazione. Febbraio sarà un mese cruciale, con le gare d’andata in programma il 17 e 18 e i ritorni il 24 e 25, in un calendario che non ammette errori.
L’Inter arriva al sorteggio con più di un rimpianto. Per lunghi tratti della fase a campionato i nerazzurri avevano avuto la qualificazione diretta agli ottavi nelle proprie mani, salvo poi scivolare fuori dalla top-8. Ora l’attenzione è tutta sugli avversari dei playoff: Bodo Glimt o Benfica. I norvegesi rappresentano un’incognita legata soprattutto alla condizione fisica, trovandosi in una fase di inattività agonistica, mentre il Benfica incute timore per un motivo ben preciso: José Mourinho. Il tecnico portoghese ha trascinato i suoi alla qualificazione con l’ennesima impresa al fotofinish e affrontarlo in una doppia sfida europea resta uno scenario da massima allerta. Superato il turno, per l’Inter si profilerebbero ottavi di altissimo livello contro Sporting o Manchester City, con gli inglesi indicati come uno degli ostacoli più duri dell’intera competizione.
Percorso simile, ma con insidie diverse, per la Juventus. I bianconeri hanno sistemato una partenza incerta grazie alla crescita nella seconda parte del cammino europeo, centrando i playoff con convinzione. Ora l’incrocio è tra Bruges e Galatasaray. I belgi fanno della coralità e dei giovani di talento il loro punto di forza, con Aleksandar Stankovic tra le rivelazioni, mentre il Galatasaray presenta due fattori chiave: Victor Osimhen in campo e un ambiente infuocato sugli spalti. Agli ottavi, in caso di qualificazione, il livello si alzerebbe ulteriormente con Liverpool o Tottenham, entrambe protagoniste solide del percorso europeo nonostante qualche difficoltà interna in Premier League.
Diverso il discorso per l’Atalanta, che paga a caro prezzo le due sconfitte nelle ultime due gare della fase a campionato. Nei playoff il sorteggio potrebbe riservare Borussia Dortmund o Olympiacos: i tedeschi restano un avversario di alto profilo, soprattutto in casa, mentre i greci offrono un tasso tecnico inferiore ma un contesto ambientale sempre complicato. I veri guai, però, arriverebbero agli ottavi, con possibili sfide contro Arsenal o Bayern Monaco, autentiche corazzate del torneo.
Tre squadre ancora in corsa, un’eliminata eccellente come il Napoli e un febbraio che promette emozioni forti. Ora, come spesso accade in Champions, la parola passa definitivamente al campo.