L’Inghilterra rispetta il pronostico e chiude il Gruppo L dei Mondiali 2026 al primo posto. La nazionale allenata da Thomas Tuchel supera 2-0 Panama nell’ultima giornata della fase a gironi grazie alle reti di Jude Bellingham e Harry Kane, conquistando il primato con 7 punti e assicurandosi un sorteggio più favorevole nella fase a eliminazione diretta.
A New York, però, i Tre Leoni devono faticare più del previsto. Panama si difende con ordine e riesce a contenere il talento offensivo inglese per oltre un’ora di gioco. Nel primo tempo Rashford e Saka sono i più attivi, ma le occasioni create non bastano per sbloccare il risultato.
La svolta arriva al 62′. Sugli sviluppi di un calcio d’angolo battuto da Bukayo Saka, Jude Bellingham si coordina alla perfezione e con uno splendido sinistro al volo batte il portiere panamense, rompendo l’equilibrio della partita. Il vantaggio libera mentalmente l’Inghilterra, che pochi minuti più tardi trova anche il raddoppio.
Ancora protagonista Bellingham, questa volta nelle vesti di rifinitore: il centrocampista del Real Madrid serve un pallone perfetto per Harry Kane, che di testa non sbaglia e firma il 2-0. Per il capitano inglese si tratta dell’undicesimo gol ai Mondiali, un traguardo che gli permette di superare Gary Lineker nella classifica dei migliori marcatori inglesi nella storia della competizione.
Nel finale l’Inghilterra sfiora anche il tris con Rashford e Madueke, mentre Panama vede sfumare quella che sarebbe stata una rete storica. Nelson trova infatti il gol nel recupero, ma il VAR annulla tutto per una posizione di fuorigioco. La nazionale centroamericana conclude così il proprio Mondiale senza punti e senza reti realizzate, replicando il bilancio negativo dell’edizione 2018.
Grazie al successo, l’Inghilterra accede ai sedicesimi di finale da prima classificata e affronterà una delle migliori terze del torneo.
Nell’altra sfida del girone, la Croazia supera 2-1 il Ghana e conquista il secondo posto, evitando il rischio di affidarsi alla classifica delle migliori terze. A Philadelphia la gara si decide grazie ai protagonisti della Serie A.
Il vantaggio croato porta la firma di Petar Sucic al 31′, autore di una splendida conclusione dalla distanza che si infila all’angolino. Il Ghana reagisce nella ripresa e trova il pareggio al 73′ con Luckassen, che finalizza un’azione nata da calcio piazzato. Dopo un controllo del VAR, la rete viene convalidata.
L’equilibrio dura però soltanto nove minuti. All’83’ Luka Modric pennella un calcio d’angolo perfetto e Nikola Vlasic svetta di testa, firmando il definitivo 2-1 che vale la qualificazione diretta ai sedicesimi.
La Croazia chiude così al secondo posto del Gruppo L e agli ottavi affronterà il Portogallo, mentre il Ghana, nonostante la sconfitta, festeggia comunque il passaggio del turno grazie al piazzamento tra le migliori terze della fase a gironi.